近年来，在了解癌症发生时子宫颈细胞发生的情况方面取得了很大进展。此外，已确定一些风险因素会增加女性患宫颈癌的几率。

正常人体细胞的发育很大程度上取决于细胞DNA中所包含的信息。DNA是细胞中构成基因的化学物质，基因控制着细胞的工作方式。我们看起来像我们的父母，因为他们是我们DNA的来源。但DNA影响的不仅仅是我们的外表。

一些基因控制细胞何时生长、分裂和死亡：帮助细胞生长、分裂和保持活力的基因称为癌基因；帮助控制细胞生长或使细胞在适当时间死亡的基因称为肿瘤抑制基因。

癌症可能是由开启癌基因或关闭抑癌基因的DNA突变（基因缺陷）引起的。

人乳头瘤病毒(HPV)有两种蛋白质，称为E6和E7，它们会关闭一些肿瘤抑制基因，例如p53和Rb。这可能会使子宫颈内壁的细胞生长过多，并导致其他基因发生变化，在某些情况下可能导致癌症。

但HPV并不是宫颈癌的唯一原因。大多数感染HPV的女性不会患宫颈癌，而吸烟和HIV感染等其他危险因素会影响接触HPV的女性更容易患宫颈癌。