尽管许多风险因素会增加患肾细胞癌(RCC)的几率，但尚不清楚其中一些风险因素如何导致肾细胞癌变。

基因的变化（突变）

癌症是由我们细胞内DNA的变化引起的。DNA是我们细胞中构成基因的化学物质。基因控制着我们细胞的功能。来自我们父母双方的DNA影响的不仅仅是我们的外表。

一些基因有助于控制我们的细胞何时生长、分裂成新细胞和死亡：某些帮助细胞生长、分裂和存活的基因称为致癌基因；有助于控制细胞分裂或导致细胞在正确时间死亡的基因称为肿瘤 抑制基因。

癌症可能由开启致癌基因或关闭抑癌基因的DNA突变（变化）引起，导致细胞生长失控。导致肾癌通常需要许多不同基因的改变。

遗传基因突变

某些遗传性DNA变化可能会在某些家庭中发生，并增加患肾癌的风险。这些综合征在所有肾癌中占一小部分。

例如，导致von Hippel-Lindau(VHL)病的基因VHL是一种肿瘤抑制基因。它通常有助于防止细胞生长失控。该基因的突变（变化）可以从父母那里遗传。当VHL基因发生突变时，它不再能够控制异常生长，肾癌更容易发展。

以下肿瘤抑制基因的遗传变化也会导致患肾癌的风险增加：

1、FH基因（与遗传性平滑肌瘤有关，可导致皮肤和子宫肌瘤）；

2、FLCN基因（见于Birt-Hogg-Dube综合征）；

3、SDHB和SDHD基因（见于家族性肾癌）；

患有遗传性乳头状肾细胞癌的人遗传了MET致癌基因的变化，导致它一直处于开启状态。这会导致不受控制的细胞生长，并使人更容易患上乳头状RCC。

特殊的基因测试可以检测出与这些遗传综合征相关的一些基因突变。如果您有肾癌或与这些综合征相关的其他癌症的家族史，您可能需要向您的医生咨询有关遗传咨询和基因检测的信息。美国癌症协会建议在进行任何基因检测之前，与合格的癌症遗传学专家讨论基因检测。

获得性基因突变

有些基因突变发生在一个人的一生中，不会遗传。它们只影响来自原始突变细胞的细胞。这些DNA变化称为获得性突变。

在大多数肾癌病例中，导致癌症的DNA突变是在人的一生中获得的，而不是遗传的。某些风险因素，例如暴露于致癌化学物质（如烟草烟雾中发现的化学物质），可能在导致这些获得性突变中发挥作用，但到目前为止，尚不清楚是什么原因导致了大多数突变。在了解烟草如何增加患肾癌的风险方面取得了进展。您的肺部会将烟草烟雾中的许多致癌化学物质吸收到血液中。因为您的肾脏会过滤这种血液，所以这些化学物质中的许多会集中在肾脏中。已知这些化学物质中有几种会以可能导致细胞变成癌症的方式损害肾细胞。

肥胖是这种癌症的另一个危险因素，它会改变身体某些激素的平衡。研究人员现在正在了解某些激素如何帮助控制体内许多不同组织（包括肾脏）的生长（正常和异常）。

大多数散发性（非遗传性）透明细胞RCC患者的肿瘤细胞中的VHL基因发生变化，导致该基因停止正常工作。这些基因变化是在人的一生中获得的，而不是遗传的。

其他基因变化也可能导致肾细胞癌。研究人员继续寻找这些变化。