我们不知道是什么原因导致胰腺癌。但我们确实知道这种癌症的许多危险因素以及其中一些因素如何导致细胞癌变。一些基因控制细胞生长、分裂成新细胞和死亡的时间：帮助细胞生长、分裂和保持活力的基因称为癌基因；帮助控制细胞分裂或导致细胞在适当时间死亡的基因称为肿瘤抑制基因。

癌症可能是由开启癌基因或关闭抑癌基因的DNA变化引起的。

遗传基因突变

有些人从父母那里继承了基因变化，这增加了他们患胰腺癌的风险。有时，这些基因变化是综合症的一部分，其中还包括其他健康问题的风险增加。

获得性基因突变

大多数与胰腺癌相关的基因突变发生在人出生后，而不是遗传的。这些获得性基因突变有时是由于接触致癌化学物质（如烟草烟雾中发现的化学物质）造成的。但导致这些变化的原因往往尚不清楚。许多基因变化可能只是有时发生在细胞内部的随机事件，没有外部原因。

散发性（非遗传性）胰腺癌病例中常见的一些DNA变化与遗传性病例中常见的DNA变化相同，而其他变化则不同。例如，许多散发的胰腺癌病例都存在p16和TP53基因的变化，这在一些遗传综合征中也可见到。但许多胰腺癌也存在KRAS、BRAF和DPC4 ( SMAD4 )等基因的变化，这些基因不属于遗传综合征。在胰腺癌中也可以发现其他基因变化，尽管通常不清楚是什么导致了这些变化。